Ornamente finden sich schon in der Vorzeit der Menschheit. Sie sind der Versuch, im Kosmos, in der Welt und im Menschen erahnte Strukturen mit Zeichen zu fassen und auszudrücken. So haben sie ursprünglich Symbolcharakter, sind lebendig: das Symbolisierte ist nicht nur benannt, sondern anwesend.

In den östlichen und den sogenannten primitiven Kulturen blieb das am längsten erhalten. Die moderne Welt ist an Symbolen verarmt, und Ornamente sind zunächst zu bloßen Zeichen, dann zu nur dekorativen Grafiken verflacht.